• PORTRAIT 

Aristides de Sousa Mendes do Amaral e Abranches est né à Cabanas de Viriato, petit village portugais du district de Viseu, dans une famille de la noblesse terrienne, catholique, conservatrice et monarchiste. Son père José de Sousa Mendes est juge à la Cour d'appel de Coimbra.

En 1907, Aristides et son frère jumeau César de Sousa Mendes obtiennent un diplôme de droit à l'université de Coimbra. César suit une carrière diplomatique et deviendra ambassadeur notamment en Suède avant d'être nommé ministre des affaires étrangères dans le gouvernement Salazar en 1932.

Aristides suit une carrière consulaire et occupera plusieurs délégations consulaires portugaises dans le monde: Zanzibar, Brésil, États-Unis. Pendant un séjour à San Francisco, de Sousa Mendes aide à établir un programme d'études portugaises à l'université de Californie à Berkeley.

Au cours de sa carrière de consul, Aristides accumule de nombreux incidents, surtout d'abus d'argent public. Suite à un conflit, le Département d'État américain annule son exequatur consulaire, ce qui l'empêche de poursuivre ses services consulaires aux États-Unis.

En 1928, Aristides soutient la dictature militaire et est stationné à Vigo où il se consacre à la persécution des réfugiés politiques portugais et en 1929, il écrit au ministère des Affaires étrangères affirmant être la personne idéale « pour surveiller et anéantir les manœuvres de conspiration des émigrants politiques contre la dictature » et pour louer son travail de persécution politique des réfugiés. Dans cette même lettre, Aristides demande à être placé à Anvers, ce qui est accordé.

Après presque dix ans de service en Belgique, Salazar, président du Conseil et ministre des Affaires étrangères, le nomme consul à Bordeaux en 1938. 

Lorsque la guerre éclate, Aristides de Sousa Mendes a 55 ans et est père de 14 enfants, dont trois encore mineurs. Sa famille et sa morale chrétienne lui servent de boussole mais ne provoquent aucun état d'âme quand il fréquente sa maîtresse française, Andrée Cibial qui lui annonce qu'elle est enceinte en mars 1940. Une petite Marie-Rose naît quelques mois plus tard, en novembre 1940, à Lisbonne...

Lors du conflit, le 1er ministre Salazar veut maintenir la neutralité du Portugal et éviter l'immigration de communistes et d'agitateurs politiques. Son gouvernement, par la Circulaire 14 du 11 novembre 1939, exige l'autorisation préalable de Lisbonne pour la délivrance de visas : 

Les sujets dont la citoyenneté est « indéfinie, contestée ou en litige » ne peuvent obtenir de visa. Parmi les personnes discriminées par la circulaire, on trouve : les apatrides, les « porteurs de passeports Nansen » délivrés par la Société des Nations, les Russes, les Juifs « expulsés de pays dont ils détenaient la citoyenneté » ou expulsés des pays où ils résidaient, ainsi que toute personne dans l’impossibilité de « retourner librement au pays d’où elle venait sans la pré-autorisation du ministère », et les opposants politiques.

La Circulaire 14 déclare explicitement qu'il n'y a aucune intention d'entraver ou de retarder l'octroi de visas aux passagers en transit vers d'autres pays. Autrement dit, les consulats ont reçu l'autonomie de délivrance d'un visa dans tous les cas où le passager démontre avoir un billet depuis le territoire portugais et un visa d'entrée dans le pays de destination.

La politique d'Antonio Salazar depuis le début de la persécution des Juifs en Allemagne est d'autoriser leur entrée, car ils pourraient quitter le pays rapidement, c'est-à-dire qu'il tient une politique d'émigration vers d'autres pays, principalement les États-Unis et le Brésil. Ce n'est pas dû au fait que ces personnes soient juives, mais elles restent une source potentielle de tension avec l'Allemagne nazie, que craint Salazar, ou elles sont considérées comme des agitateurs politiques et des subversifs. Salazar s'oppose toujours à l'antisémitisme nazi. En 1937, il publie un recueil de textes qui critiquent la base des lois de Nuremberg et il considère regrettable que le nationalisme allemand s'appuie sur des caractéristiques raciales. Et en 1938, il donne des instructions à l'ambassade en Allemagne, de sorte que les intérêts des Juifs de nationalité portugaise soient défendus avec diplomatie mais très fermement...

Dès la fin 1939, Sousa Mendes désobéit et délivre quelques visas à des personnes visées par la circulaire sans demander l'autorisation préalable de Lisbonne. Ses irrégularités dans la délivrance de visas commencent pendant la « drôle de guerre ». Il délivre aussi exceptionnellement de faux passeports...

• HISTORIQUE DU MONUMENT

Ses enfants (son fils John Paul Abranches, résidant en Californie; sa fille M" Marie-Rose Faure, habitant dans la région paloise; son petit-fils Alvaro de Sousa Mendes, capitaine dans l'armée portugaise), soutenus par le Comité international pour la réhabilitation et la mémoire du docteur de Sousa Mendes, voulurent faire connaître son action en faveur de milliers d'étrangers, dont des juifs fuyant l'Allemagne nazie, la Hollande, la Belgique.

C'est des États-Unis qu'est donc partie l'idée de ce comité, qui s'est employé à rechercher des traces de l'action de Sousa Mendes. Le président portugais Soares reçut ainsi les membres du comité présidé par son fils John Paul Abranches...

En venant à Bordeaux, ses descendants souhaitaient alors élargir le comité international à la ville et à la France : « La ville de Bordeaux se doit de faire un geste symbolique rappelant l'action de mon père, dit M. Abranches, peut-être en donnant son nom à une rue et en incitant les historiens à faire des travaux sur lui. La France n'est pas à l'abri des vieux démons qui se réveillent. Que la communauté portugaise soit une force et une dynamique dans cette lutte pour la démocratie et les valeurs humaines ! »

M. Manuel Dias, le président du Comité international pour Bordeaux, était donc bien décidé à obtenir des autorités que la mémoire du consul de Sousa Mendes ne passe pas dans les oubliettes de l'Histoire...

En juillet 1992 la télévision portugaise réhabilita Mendès en restituant l'itinéraire de ce personnage totalement méconnu et oublié de l'Histoire, au moyen d'un documentaire de 52 minutes. Produit par RTP2, la deuxième chaîne portugaise, en collaboration avec FR3 Aquitaine, « le Consul proscrit » a donc été tourné, en partie à Bordeaux, à Pey-Berland, au pont de pierre, à la gare Saint-Jean, au musée Jean-Moulin, aux archives municipales et au 14 quai Louis-XVIII, ancienne enseigne du consulat du Portugal.

Du 24 mai au 2 juin 1994, eu lieu à Bordeaux la quatrième édition du Printemps portugais. À cette occasion, le président portugais, Mario Soares vint à Bordeaux pendant 2 jours, et en profita pour rencontrer Jacques Chaban-Delmas et rendre hommage au consul de Sousa Mendes:

=> Vendredi 27 mal - Journée du jumelage Bordeaux-Porto, avec la présence du président de la République portugaise, Mario Soares. A 17h30 au CAPC : Hommage à la mémoire du consul portugais Aristide Sousa Mendes, avec la projection du film « le Consul proscrit »

Le dimanche 29 mai 1994, le président Soares dévoila à 10 heures à Mériadeck un buste en bronze d'Aristides de Sousa Mendes placé sur esplanade Charles de Gaulle (sculpté par l'artiste portugaise Margarida Santos), et à 10h30 une plaque installée quai Louis-XVIII sur l'immeuble occupé par le consulat du Portugal en 1940. 

L'année suivante, Mario Soares réhabilita la mémoire d'Aristides de Sousa Mendes en l’élevant à la dignité de grand-croix de l'ordre du Christ à titre posthume pour ses actions à Bordeaux. 

Note 1: La ville de Bordeaux donna également son nom à une rue et à une école du quartier des Chartrons: l'École élémentaire Aristides de Sousa Mendès - 13 rue Aristides de Sousa Mendès.

Note 2: Mardi 16 Septembre 2008, une plaque en bronze (102 cmx 241 cm) sur le parvis de la gare Saint-Jean (devant le hall des départs) portant les noms de 23 Justes ayant sauvé des juifs durant la Seconde Guerre mondiale à Bordeaux, a été inaugurée par Alain Juppé. Parmi ces 23 noms, y figure celui de Aristides de Sousa Mendes. Le choix de l'emplacement est justifié de par sa proximité avec le couloir souterrain de la gare, qui existe toujours partiellement, par lequel passaient les personnes envoyées en déportation.

• VUES ACTUELLES DU MONUMENT :