• PORTRAIT DE LÉON GAMBETTA

Fils d'un immigré italien, Léon Gambetta choisit la nationalité française à l'âge de 21 ans. Avocat, il se fait remarquer en 1868 par une violente plaidoirie contre le régime de Napoléon III dans l'affaire Baudin où il défend le républicain Delescluze (procès contre les initiateurs d'une souscription pour un monument à Alphonse Baudin, représentant du peuple tué sur une barricade en 1851).

Lors des élections législatives de 1869, Gambetta est partisan de mesures radicales (Programme de Belleville) comme la liberté totale de la presse, le suffrage universel, la séparation de l'Église et de l'État, l'école gratuite, laïque et obligatoire, l'instauration d'un impôt sur le revenu, etc. Il est élu et siège au sein de la minorité républicaine qui s'oppose à la guerre de 1870 et dont il est l'un des chefs les plus populaires.

Après la chute de Napoléon III, Gambetta joue un rôle important avec Jules Ferry dans l'avènement de la IIIe République proclamée le 4 septembre 1870. En octobre, Ministre de l'Intérieur dans le gouvernement de la Défense nationale, il quitte Paris en ballon pour rejoindre Tours et organiser la levée de troupes. Le gouvernement s'étant replié à Bordeaux, il est chargé d'organiser la guerre en Province. Après la capitulation de Paris, le 20 janvier 1871, Gambetta est décidé à poursuivre la guerre, mais en conflit avec les autres membres du gouvernement, il démissionne après l'armistice.

Représentant le Bas-Rhin à l'Assemblée nationale élue en janvier 1871, il démissionne lorsque ce territoire est abandonné à l'Allemagne. Quelques mois plus tard, Gambetta est élu député de la Seine. Il dirige l'Union républicaine et défend la République contre la restauration monarchique. Il est l'artisan des lois constitutionnelles de 1875. Réélu en 1875 et en 1877, il perd cependant la confiance des ouvriers de Belleville qui lui préfèrent en 1880 Alexis Trinquet, un ancien communard.

Après avoir été Président de la Chambre des députés, Gambetta devient Président du Conseil et Ministre des Affaires Étrangères du 14 novembre 1881 au 27 janvier 1882. Mais il ne peut s'y maintenir sous les attaques des radicaux. Après une septicémie provoquée par une blessure à la main (officiellement en réparant son pistolet ou peut-être par sa maîtresse Léonie Léon) il meurt d'une appendicite aiguë à l'âge de 44 ans.

Remarquable tribun, doué d'un grand sens politique, clairvoyant et sensible aux réalités, Léon Gambetta, père fondateur de la IIIe république, est devenu après sa mort le symbole du républicain. 

• ORIGINE DU MONUMENT:

Ce monument fut commandé à Jules DALOU en 1901. Pour payer le monument, des fonds ont été levés à l'échelle nationale par des partisans politiques qui cherchaient à célébrer l'héritage de Léon Gambetta.

Politicien républicain, né en 1838, il a été une figure clé de la France lors de la dernière partie du 19e siècle. Ministre du gouvernement en 1870, président de la Chambre des Députés de 1879 à 1881, puis président du Conseil et ministre des Affaires étrangères entre 1881 et 1882.

Le monument est élevé sur les Allées de Tourny, (remplaçant lui-même une statue de Napoléon III), non loin des lieux où Gambetta s'exprime le 26 juin 1871. Il se trouve à Bordeaux au moment le plus glorieux de sa carrière, après avoir quitté Paris en ballon le 9 octobre 1870, au lendemain de la défaite française à Sedan devant les Prussiens le 2 septembre. Après avoir été député et ministre de la guerre, Gambetta est présent à Bordeaux où se tient le Gouvernement de Défense nationale, transition de l'Empire à la République proclamée le 4 septembre 1870.

Jules DALOU, qui avait participé sans succès au concours pour le monument de la place du Carrousel en 1884, reçoit de la ville de Bordeaux en 1901 cette commande qu'il ne pourra pas terminer car il meurt en 1902.

C'est Camille LEFÈVRE et les praticiens de Dalou qui le termineront.

Le monument lui-même ne peut donc plus être considéré, mais une miniature en plâtre de 80 cm de haut (qui se trouve au Musée d'Aquitaine, voir les photos plus haut sur cette page), réalisé en 1901 en même temps que le monument à grande échelle, peut être vu parmi les expositions permanentes du musée. Elle a été donnée à la ville de Bordeaux par le comité de Gambetta qui avait financé les travaux.

Pendant ce temps, des projets occasionnels font surface pour rétablir la statue, mais pour la plupart des sites potentiels (tels que la Place de la République, le Palais de Justice), le sol n'est pas assez solide pour supporter la masse...

Le monument en morceaux, a beaucoup "voyagé", et se trouve aujourd'hui stocké aux 4 vents entre 2 bâtiments près du site de REGAZ Avenue de Labarde (voir chapitre suivant).