• PORTRAIT DE ROSA BONHEUR

Rosa Bonheur naît le 16 mars 1822 à Bordeaux dans une famille d’artistes. En 1828, son père Raymond s’installe à Paris, rejoint un an plus tard par toute la famille. En 1833, sa mère décède prématurément à l’âge de 36 ans, ce qui la marque profondément. Son père l’envoie d’abord en pension mais très vite elle rejoint l’atelier familial. En 1837, il reçoit la commande du portrait d’une jeune fille, Nathalie Micas. La rencontre avec celle-ci va bouleverser la vie de Rosa Bonheur.

Elle fait de nombreux voyages dans le Cantal d’où elle ramène des croquis d’animaux et de paysages. À partir de 1851, elle travaille sur une œuvre de grandes dimensions, Le marché aux chevaux qui lui permet d’obtenir la reconnaissance de ses pairs et de la critique. Suite au Salon de 1853, le ministre de l’Intérieur lui passe une première commande officielle, La fenaison en Auvergne qui est livrée en 1855. Le marché aux chevaux lui permet aussi de rencontrer le marchand Ernest Gambart qui la fait connaître à l’étranger.

Aux environs de 1860, Rosa Bonheur est une peintre connue et recherchée qui reçoit de nombreuses commandes et qui a la chance d’être soutenue par des marchands. Elle travaille successivement dans différents ateliers, dont un situé rue d’Assas. Pour s’éloigner des mondanités parisiennes, elle fait l’acquisition du château de By dans la commune de Thomery où elle s’installe en 1860 avec Nathalie Micas et la mère de celle-ci. Elle y effectue des aménagements pour installer son atelier.

À partir de 1871, elle se tourne vers la peinture de fauves. Elle héberge même quelques lions à By. En 1889, le décès de Nathalie Micas, son amie durant 52 ans, est une déchirure. La même année, elle fait aussi une rencontre surprenante : celle de Buffalo Bill.

À la fin de sa carrière, Rosa Bonheur est une artiste reconnue aux États-Unis. Sa renommée s’exprime aussi à travers les nombreuses décorations qu’elle reçoit. En 1865, elle est la première femme artiste à recevoir la Légion d'honneur. L'impératrice Eugénie la lui remet en mains propres, voulant démontrer que « le génie n'avait pas de sexe ». En 1894, elle devient la première femme promue au grade d’officier. Elle est la première artiste dans l'histoire de la peinture dont le marché de l'art spécule sur ses tableaux de son vivant.

Ayant contracté une congestion pulmonaire à la suite d'une promenade en forêt, Rosa Bonheur meurt le 25 mai 1899 à l'âge de 78 ans au château de By sans avoir achevé son dernier tableau "La Foulaison du blé en Camargue", d'un format monumental de 3,05 × 6,10 m, qu'elle souhaitait montrer à l'Exposition universelle de 1900.

Rosa Bonheur ayant fait d'Anna Klumpke, portraitiste qui a partagé la fin de sa vie, son héritière et sa légataire universelle, elle déshéritait ainsi sa famille. Un accord permet à Anna Klumpke de garder la demeure de By, mais elle préfère vendre « l'énorme collection d'études accumulées en soixante années de travail (plus d'un million-or) » pour reverser une partie de la vente à la famille Bonheur. Du 30 mai au 8 juin 1900, 2 100 œuvres (tableaux, aquarelles, bronzes et gravures) de son atelier et sa collection particulière sont vendues à la galerie Georges Petit à Paris. Après le décès de Rosa Bonheur en 1899, le consul d'Espagne à Nice, M. Ernest Gambart (passionné des œuvres de Rosa Bonheur) finança un monument à sa mémoire devant le château de Fontainebleau. (ville où elle avait élu domicile et où elle était populaire) => Voir le Monument dans les §Anecdotes...

Rosa Bonheur est inhumée à Paris au cimetière du Père-Lachaise (74e division), dans la concession que la famille Micas lui avait léguée. Elle y repose aux côtés des deux femmes ayant partagé sa vie: Nathalie Micas et d'Anna Klumpke. A partir des années 1980, on associe sa vie au début du féminisme...